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하지만 중간고사나 기말시험 기간 중에 극장가는 사람치고 시험 준비 철저하게 해놓은 경우를 못 보았다. 시험 준비라고는 전혀 해놓지 않았거나, 대충 해놓은 학생들이 시험기간 중에 영화 보러 가는 것이 보통이다.

미리 스스로의 발목을 잡아둔다

시험기간 중에 영화를 보는 식의 행동은 우연하게 일어나는 것이 결코 아니다. 본인은 의식 못할지 모르지만 이러한 행동은 나름대로의 전략에 기반을 둔 행동이다. 한마디로 말해 머리를 굴린 행동이라는 것이다.

사회심리학에서는 이러한 행동을 셀프 핸디캐핑(self-handicapping)이라고 부른다. 셀프 핸디캐핑이란 스스로에게 핸디캡, 즉 불리한 조건을 미리 마련해둔다는 의미이다. 스스로의 발목을 잡는 행동을 미리 해두는 것이다.

 이러한 행동이 일어나는 이유는 시험 성적이 나빴을 때, 그 원인이 자기의 능력이 없어서인지, 아니면 영화를 보느라 시험 준비를 못해서인지 알 수 없도록 해두기 위해서이다. 시험 전날 영화를 보았다는 사실은 시험 준비가 소홀할 수밖에 없었다는 훌륭한 증거가 된다.

이렇게 해두면 성적이 나빠도, 적어도 머리가 나쁘다는 소리를 듣지 않을 수 있는 핑계거리를 확보해둔 셈이 된다. 시험결과가 신통치 않아도 머리는 좋은데 준비를 못해서 성적이 나빴을 뿐이라는 인상을 친구들에게 줄 수 있기 때문이다.

이에 비해 밤을 새는 식으로 최선을 다하고  성적이 나빴을 경우는 빠져 나갈 구멍이 없다. 본인의 능력이 시원치 않다는 게 그대로 드러나 버리기 때문이다. 이 때는 또 다른 전략적인 행동이 필요하다. 여기에 대해서는 다음 기회에 이야기한다. 사람은 머리 나쁘다는 소리보다는 게으르다는 소리를 듣는 편을 오히려 좋아한다. 게으르다는 것이 머리 나쁘다는 것보다는 자존심에 덜 치명적이기 때문이다.

또한 영화를 보았음에도 불구하고 의외로 시험 성적이 좋았을 때는 보통 때보다 더 높은 평가를 받을 수 있다. "공부도 하지를 않았는데, 좋은 성적을 올리다니, 걔는 천재인가보다"라는 식의 할증된 칭찬을 받을 수도 있는 것이다.

자존심이 센 사람은 자신있을 때, 약한 사람은 자신없을 때

셀프 핸디캐핑이란 시험에 자신이 없기 때문에 이루어지는 것일까? 반드시 그렇지만은 않다. 자존심이 높은 사람의 경우에는 오히려 시험에 자신이 있을 경우, 셀프 핸디캐핑을 하는 경향이 있다. “영화를 보면서 놀았는데도 저 성적이라니, 저 넘은 역시 대단하군”이라는 식의 할증된 평가를 받기 위해서이다.

자존심이 낮은 사람의 경우에는 반대로 시험에 자신이 없을 경우에 셀프 핸디캐핑을 한다. 핑계거리를 확보해두기 위해서이다. 시험을 앞두고 시험에 자신이 없는 데도 불구하고 딴 짓을 한 적이 있다면 본인은 자존심이 낮은 편이라고 생각해도 좋다.

시험 전날 영화를 보는 식의 행동 모두가 저절로 셀프 핸디캐핑이 되는 것은 물론 아니다. 셀프 핸디캐핑이 되기 위해서는 한 가지 조건을 반드시 충족시켜주어야 한다. 그것은 학교에 가서 전날 자기가 영화를 보았다는 것을 이야기하느냐의 여부이다.

남에게 아무 말도 하지 않았다면 그것은 셀프 핸디캐핑이 아니다. 아무 말도 하지 않으면 누구도 그 학생이 영화를 보았다는 것을 아무도 모르니  불리한 조건이 될 수가 없다. 이런 학생은 진짜로 영화를 좋아했기 때문에 시험 전날 극장을 갔을 수도 있다.

하지만 남들 들어보라는 듯이 일부러 큰 소리로 "어제 영화 보았는데 되게 재미있더라'라고 떠들었다면 그것은 셀프 핸디캐핑이 된다. 물론 대개는 자기가 영화를 보았다는 것을 강조하기 마련이다. 사실 이 말 하려고 영화 본 것이다.  시험기간 중에 보는 영화가 더 재미있게 느껴지는 것은, 바로 이러한 목적이 있었기 때문이다.

시험 기간 중에 극장을 가는 것만이 셀프 핸디캐핑인 것은 아니다. 시험이 내일인데, 게임에 몰두해 있다든지, 무협소설을 읽는다든지 하는 것도 물론 훌륭한 셀프 핸디캐핑이다. 다음날 학교에 가서 “하루 종일 게임하느라 시험공부 하나도 못했네. 참 게임이란 게 뭔지”라든지 “어제 괜히 무협소설 들었다가 시험공부 하나도 못했네. 그 무협작가는 역시 대단해. 한번 잡으면 끝을 봐야 한다니까”라는 식의 말을 하려는 것이다..

셀프 핸디캐핑은 학생들만 하는 것은 아니다. 성인 역시 다양한 상황에서 다양한 셀프 핸디캐핑을 구사하고 있다.  중요한 일을 앞둔 전날 술을 마신다든지, 가능성이 전혀 없는 목표에 매달리는 식의 행동들이 대표적이다.  셀프 핸디캐핑을 다룬 재미있는 실험을 하나 소개하면서 이번 글을 마무리짓는다.

대충 찍어 성적이 좋았던 사람의 선택은?

실험은 ‘약물 효과의 연구’라는 명목으로 실시되었다. 이 실험에 참가한 사람들은 우선 수열*數列*에 관한 20가지의 문제로 이루어진 테스트를 받아야 했다. 문제지는 두 가지가 있어 하나는 누구나 대답할 수 있는 문제들로 이루어졌다. 또 다른 하나는 정답 자체가 존재하지 않는 대단히 어려운 문제들로 구성되었다. 문제를 푸는 사람들은 선택지 가운데서 대충 하나씩 찍어나갈 수밖에 없었다.

시험이 끝나고 나서 얼마 후 참가자들 모두가 자신의 성적을 알게 되었다. 쉬운 문제를 푼 사람은 물론, 어려운 문제를 풀었던 사람들도 예상외로 성적이 대단히 우수하다는 평가를 받았다. 성적이 높도록 일부러 채점을 했으니 모두가 좋은 성적을 거둔 것은 당연했다. 이 실험의 목적은 테스트에서 얼마나 좋은 점수를 기록하는지를 보는 것이 아니었기 때문이다.

실험을 주재하는 사람은 성적을 알려준 후 “지금부터 아까 보았던 시험과 비슷한 시험을 다시 한 번 보아야 합니다. 그 전에 우선 약을 복용하셔야만 합니다. 이 실험은 여기에 놓인 약들이 두뇌 활동에 미치는 효과를 측정하는 것이 목적이니까요. 약에는 두 종류가 있어, 하나는 뇌를 자극해 지적 활동을 촉진하는 약이고, 또 다른 하나는 두뇌 활동에 지연을 주어 지적 작업을 방해하는 약입니다. 두 종류의 약 가운데 어느 것을 드셔도 무방합니다”라고 말했다.

사실 이 실험의 목적은 참가자들이 어떠한 종류의 약을 선택하는지를 살펴보는 것이었다. 실험 결과를 보면, 어려운 문제를 풀었던 사람들은 지적 활동을 방해하는 약을 선택했다. 이 사람들은 앞에서는 어떻게 운이 좋아서 좋은 점수를 받았다는 것을 너무나 잘 알고 있었다.

하지만 다음번 시험에서도 좋은 점수를 받을 수 있다는 보장이 전혀 없다는 것 역시 너무나 잘 알고 있었다. 따라서 그들은 지적 작업을 방해하는 약을 선택했고, 이렇게 함으로써 다음번 시험에서 성적이 나쁘더라도 핑계를 댈 수 있는 재료를 확보한 셈이었다.

시험 성적이 나쁘더라도 성적이 나쁜 것은 약 때문이라고 주장할 수 있어, 지난번 테스트에서 높은 점수를 받았다는 ‘과거의 영광’은 손상받지 않는다. 자기평가를 그대로 유지할 수 있다는 말이다. 이뿐 아니라 만약 다음번 시험에서 성적이 좋기라도 하면 머리를 나쁘게 하는 약조차도 효과가 없는 최우수 두뇌의 소유자라는 인상을 줄 수도 있다.

이처럼 아무렇지도 않아 보이는 사람들의 행동 이면에는 복잡한 전략이 숨어 있다. 사람의 행동, 겉으로는 대수롭지 않게 보일지 몰라도 그러한 행동이 일어나는 데에는 다 이유가 있는 것이다.