번아웃 증후군이란 지금까지 일에 열심이던 사람이 개인의 대처 능력을 넘는 스트레스와 같은 이유로 갑자기 무기력 상태에 빠지는 것이다.  번아웃 증후군 상태에 빠지면  그때까지의 긴장이 풀려 의욕이 상실되어 버린다.

스트레스가 극도로 많은 직종에서 두드러지지만 그렇지 않은 직종에서도  일정 기간 동안 과도한 긴장과 스트레스 상태에 처해 있을 경우 발생하기 쉽다. 회사의 도산과 구조조정, 가족의 돌연한 죽음, 과로 등이 대표적인 원인이다.

증상은 심신 양편에 나타날 때가 많아 감정면에는 불안, 초조, 의기소침과 같은 증상이 나타난다. 또 자존심이 저하되고 일에 대한 자신, 직업에 대한 자부심이 싹 사라진다. 인간관계에서도 소극적이 되어 대인 접촉 자체를 기피하게 되며 인간관도 부정적으로 변한다.

Maslach와 Jackson에 따르면 번아웃 증후군에는 정서적 소모감,탈인격화, 개인적 달성감의 저하라는 3가지 주요증상이 있고 그들은 이 3가지 증상에 의거하여 MBI(Maslach Burnout Inventory)라는 척도를 작성했다. 이 테스트는 그들의 척도를 번역, 수정한 것이며 2페이지 17항목으로 구성되었다.