Cognitive debt(인지 부채)라는 심리학·인지과학 용어가 있습니다. 겉으로는 아무 일 없는데 이상하게 머리가 무겁고, 집중이 잘 안 되고, 작은 일에도 피곤한 상태. 이는 단순한 ‘피로’가 아니라 머릿속이 갚지 못한 빚으로 가득 찬 상태일 수 있습니다.
1. Cognitive debt란?
MIT 미디어랩 연구팀은 ‘인지 부채’를 완료되지 않은 업무나 처리되지 않은 정보가 머릿속에서 계속 남아, 인지 자원을 갉아먹는 상태로 설명합니다. 금융의 ‘빚’처럼 갚지 않으면 이자가 붙어 부담이 커지고, 그 ‘이자’는 집중력 저하, 의욕 상실, 스트레스 증가로 돌아옵니다.
2. 일상 속 예시
- 답장을 안 한 중요한 이메일이 계속 떠오를 때
- 정리해야 할 서류가 쌓여 있지만 손도 못 댈 때
- 마음속에서 “해야지…” 하면서도 시작하지 못하는 일들
이런 것들이 하나씩 머릿속 공간을 점유하면서, 마치 컴퓨터의 메모리(RAM)이 꽉 차는 것처럼 사고 속도가 느려집니다.
3. 왜 줄이기 어려운가?
MIT 연구에 따르면, 뇌는 미완성 과제(unfinished tasks)에 대해 지속적으로 ‘알림 신호’를 보내기 때문에 이를 무시할수록 스트레스가 높아집니다. 그 결과, 문제를 해결해야만 빚이 사라지는데도 생각만으로 부담이 커져 오히려 회피하게 됩니다.
4. Cognitive debt 줄이는 방법
- 작게 쪼개기 – ‘보고서 작성’이 아니라 ‘첫 페이지 제목 쓰기’처럼 시작 문턱 낮추기
- 기록하고 비우기 – 머릿속이 아니라 메모장이나 앱에 맡기기
- 즉시 처리하기 – 2분 안에 끝낼 수 있는 일은 바로 해치우기
- 우선순위 재조정 – 모든 일을 다 하려 하지 말고, 중요한 것부터 처리
우리의 뇌는 무한한 저장장치가 아닙니다. MIT 연구가 말하듯, 머릿속에 오래 묵힌 ‘빚’을 조금씩 갚아 나가면 생각의 공간이 다시 넓어지고 에너지도 돌아옵니다. 오늘은 작은 빚 하나부터 갚아볼까요?